Космический проект десятилетия

Марсоход Кьюриосити доставил марсианскую научную лабораторию на поверхность четвертой планеты Солнечной системы ровно в срок – 6 августа в 9.18 по московскому времени, но сообщили об этом с временным лагом – 14-ю минутами позже. Отправленный с Земли 26 ноября 2011 года новый марсоход призван заменить исследовательские аппараты первого поколения, пребывающие на Марсе в законсервированном состоянии. Ученые надеются, что ему также удастся совершить революцию в наших знаниях о планете, потерявшей свою атмосферу.

На организованном прямом эфире из NASAглавный научный консультант организации Джон Грюнсфилд подчеркнул, что миссия Кьюриосити «самый важный космический проект десятилетия», а руководитель NASA Чарльз Болден не скупясь на определения, заявил, что это «миссия века». На обнаружение примитивной жизни на Красной планете и разгадку тайны, почему из влажной и теплой планеты Марс превратился в холодную пустыню, были потрачены колоссальные средства – одна только научная лаборатория стоила $2,5 млрд и стала в итоге самой дорогой межпланетной станцией в истории освоения космоса человеком.

Преодолев 248 млн км, самый тяжелый марсоход весом в тонну, иронично названный по-английски «Любопытство», семь минут совершал посадку и в конце концов приземлился в районе кратера Гейла в точно запланированное год назад время, а именно в день рождения Нила Армстронга, первого человека, ступившего на поверхность Луны. За спуском марсохода наблюдал орбитальный спутник Марса «Одиссей», задачей которого было отсылать на Землю черно-белые фотографии с обзором на 180 градусов прямиком с тестовых камер марсохода. Полноценные снимки ученые NASA обещают предоставить в течение ближайших двух дней. «Мы собираемся сделать нечто, что, по моему мнению, станет очень важным для человечества – привезти на поверхность Марса химическую лабораторию, способную передвигаться и проводить наблюдения, и которая предоставит ученым Земли картину прошлого Марса», – говорил Джон Грюнсфилд о кардинальном отличии новой миссии на Марс.

Стоит вспомнить достижения прошлых научных экспедиций. В этом году, 26 января, предыдущему марсоходу Оппортьюнити исполнилось 8 лет. Это был второй марсоход исследовательской программы NASA по изучению поверхности планеты. Его запустили через месяц после отправления его же близнеца Спирита. 25 января 2004 года через три недели после достижения Спиритом поверхности Марса Оппортьюнити приземлился у небольшого кратера на противоположной стороне планеты.

Инженерам NASA было непросто управлять им при помощи джойстиков и видео с камеры, установленной на нем. Скорость передачи видеосигнала на Землю зависела от взаимного расположения планет в момент их движения по своим орбитам. Самая большая задержка в передаче составляла семь минут. По этой причине ученым приходилось изучать территорию вокруг марсохода и уточнять курс до следующей точки назначения. После этой процедуры с Земли высылался полный пакет инструкций по дальнейшему маршруту.

На этот раз все было в автоматическом режиме: Кьюриосити раскрыл тормозной парашют на высоте 11 км и скорости свыше 1400 км/ч, войдя в слои атмосферы почти за 50 минут до посадки. Максимальная скорость марсохода Оппортьюнити была незначительной – после восьми лет практически постоянного движения он преодолел всего 22 км от точки приземления, что зафиксировано на его одометре. В то время как Спирит проехал и того меньше – 7,7 км, прежде чем застрять и выйти из строя 22 марта 2010 года, проработав в общей сложности 6 лет вместо запланированных 90 дней.

Уже севший на поверхность Марса Кьюриосити попробует включить свои радиоизотопные термоэлектрические генераторы на уране-238 через одну-две недели, а к научной миссии приступит через несколько месяцев. Преимущество Кьюриосити перед предшественниками в том, что он не зависит от солнечной энергии – генератор производства Boeing может проработать 14 лет до критического снижения мощности, но рассчитан он на два земных года или на 686 дней, что составляет 1 марсианский год. Тем не менее, по марсианской почве он проедет не более отведенных ему 20 км.

По ходу своего следования первые два марсохода собирали образцы материалов, связанные с водной средой на Марсе – соли, осадочные месторождения и минералы, которые могут возникнуть только в сырой среде. Они также обнаружили под грунтом следы льда. Ученые считают, что все эти находки могут использоваться в качестве теоретических доказательств существования жизни на Марсе. На данный момент Оппортьюнити стоит на обращенной к солнцу стороне кратера Эндеавур. Небольшое количество солнечного света, которое доходит до марсохода до сих пор защищает его от замерзания. Минимального количества света, достигающего его покрытые пылью солнечные батареи, хватает для самоподдержания.

С помощью Оппортьюнити инженеры анализировали небольшие флуктуации в радиосигналах марсохода, чтобы лучше изучить легкие колебания, которые испытывает планета при своем вращении. Они надеялись, что это даст ключ к пониманию внутренней структуры планеты. Но с приземлением марсохода второго поколения Оппортьюнити официально закончил свою работу. Марсианская научная лаборатория проведет нейтронографию поверхности планеты глубиной до 1 метра, чтобы выявить районы с высокой концентрацией воды в минералах. Кратер Гейла в этом смысле лучшее место высадки – вероятно, в далеком прошлом он был дном марсианского моря. Кьюриосити, разрабатывавшийся целых 14 лет, заставил в прямом эфире переживать за свою посадку около 10,5 млн человек. Теперь от успеха его миссии зависит следующий шаг: высадятся ли американцы на Марсе?